姜準為人草包, 做事荒唐, 卻有一樣好處，他並不是一個自恃身份高高在上之人, 一屁股坐在街邊尋常酒肆與雷剎、阿棄等人飲酒打發時閑也只姜準做得出來。

葉刑司與阿棄二人不喜姜準，耳聽他微熏口無遮攔，咒罵承平帝待姜決的偏心, 更是心生不耐, 誠然太子姜決無德，現下已然落魄，更兼時時日無多, 姜準如此不依不饒，實是一個落井下石的小人之舉。

姜準連承平帝的臉色都不大會看，哪會在意葉刑司與阿棄，連個眼風都沒給二人, 與雷剎道：“這個朱申，惡犬一條，阿父也不知管束一二, 看著實在令人生厭。”

雷剎深深地看他一眼：“大王何故與他為敵？”

姜準道：“我好不容易出來散心，誰知不交好運, 與他撞個正著，正好拿他出口惡氣。”

雷剎暗暗搖頭, 又問：“聽聞九王康健又有反覆，不知眼下如何？”

姜準胖臉上難得染了憂色，甕聲甕氣道：“這幾日倒有好轉。”轉而又憤憤不平承平帝的偏心, 道，“阿父一腔父子情都在長兄身上，我是個不討喜的，阿父眼裏沒我就沒有，可九弟前幾日臥床不起，也沒見阿父分一絲心神來，哼！”

姜準滿腹的怨言，恨不能一吐而快，其實姜淩的事也不能過多怨怪承平帝的忽略，姜淩的身體好好壞壞，壞壞好好的，從年頭到年尾總是這般，時長日久的眾人都已經習以為常，再多的關心的也憊怠下來，更何況承平帝乃一國之君。尋常人家還講究一個嚴父慈母，父子之間也大都是□□為主，如承平帝這樣的都已屬罕見。

然而，不患寡而患不均，前面有個姜決在前面作比較，越顯承平帝的偏心。再者，姜準深感自己的娘親繼皇後受了委屈。

兩任皇後都出自方家，旁人只道承平帝厚待方家，抑或對元後情深不悔，繼而娶了小姨子。然而，元後在世時，承平帝待她其實不過尋常，等伊人離去，留下牙牙學語的幼子，又勾起承平帝無限的追思。

他倒好，喜新也不厭舊，與繼後相對憶及故人，再感懷當年那段少年夫妻時的情投意合舉案齊眉。

繼後的所思所想，無人知曉，大體上都是溫婉大方不爭不搶的，待姜決更是分寸拿捏得當，令承平帝大為滿意，連著方家都自傲於方皇後處事得體，幸許，唯有方皇後的貼身侍女私下為她垂淚。

待得姜準出生，倒也肥壯可愛，承平帝還誇過幾口，私下頓起紛紜，繼後有子誰知會不會另起謀算。

誰知姜準越長越胖，越長越醜，越長越黑，他一人的腰身抵得旁人三個，再加上愚鈍頑劣，承平帝實是喜歡不起來。

後宮如楊妃等人，私下沒少暗笑，繼後先時無孕，好不容易生了，誰知生了這麽一個兩頭不通的大棒槌。

再等姜淩出生，此子樣樣出色，偏偏從小就是個藥罐，早早便被斷定為早夭的命格，繼後心裏的苦澀可想而知，人後啼泣，人前仍端莊持重未曾失了半點的氣度。

姜決事出自請廢黜後，承平帝被朝臣架在火上烤，親近之人都遭了殃，繼後首當其中，一斥責她疏於後宮管束，竟有賀婕這等毒蛇藏身其；二責她待姜決寡情，自小未曾近教導。

方皇後委屈難言，也不多加辯解，只是跪下請罪。

她這一跪反讓承平帝下不了臺來，他心知此事方皇後無錯，自己不過遷怒，方皇後一認罪，更讓他沒了半分的道理，承平帝羞惱之下倒真的生了氣。

姜淩得知後一面安撫姜準，免得他竹杖落進火堆裏，一蹦三尺高，一面進宮跪請承平帝熄怒。

承平帝借坡下了驢，姜淩回王府就病了。

姜準看著自己阿弟躺在床上雪冷霜白的臉，又是心痛又是惱怒，暴跳如雷地將九王府的仆役一個一個臭罵了一頓。九王的一個親信也是多嘴，說了一句姜淩自宮回許是吹風受寒才勾起舊疾。

姜準聽罷怒火上湧，打算沖進宮問問承平帝是不是只生一子，其餘的都是撿來的。徐知命擔心生事，掰開揉碎講了半天的利弊好壞才拉住姜準這頭蠻牛。

“阿父為了長兄看群臣都不順眼，倒是倚重朱狗。”姜準大為不滿，“縱得他越發張狂，聽聞滿朝都怵了他。”

葉刑司原本在旁靜靜聽著，他不喜姜準，也不喜朱申，在家亦聽葉道凜說過朱申行事狠辣，酷吏一個，手下不少冤魂。轉過頭問阿棄：“你曾道朱申去徐帥那，可有為難徐帥？”

雷剎執杯的手一頓：“朱申去過徐帥那？”

阿棄吃了一口酒，這才道：“倒不曾見有爭執，許是尋常拜訪。”

雷剎借著掩袖飲酒打量著阿棄，見他神色幾分恍惚，便問：“朱申何時去的徐府？”

阿棄一楞，道：“這……倒記不大清了。”

“朱申不會無故行事，不如回頭查查。”雷剎道。

阿棄臉有慌張：“這難道不是小事一樁？”

雷剎道：“左右無事查一查也無妨，若是他心存為難，我們也有一個防備。”

姜準聽得頻頻點頭：“有理有理。”又大言不慚道，“本王與你們撐腰，只管放手去查，捉了他痛腳，一狀告到阿父跟前去。”

阿棄吞口唾沫，勉強一笑：“這這……勞煩到大王徐帥怕是要責罵。”

葉刑司執箸夾著碟中炸得酥脆的青豆，專註得似乎怕小小的滾圓豆子從箸間掉落，他將雷剎與阿棄的話放在肚裏來回顛倒，只感一句一字都不像出自這二人之口，盈漫著陌生與生硬。

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